A una manciata di chilometri da Cetinje, l’antica capitale reale del Montenegro, la montagna si apre su un mondo che non ti aspetti: la Grotta di Lipa, la Lipska pećina, l’unica delle circa diecimila grotte del Paese a essere regolarmente aperta ai visitatori. Tutte le altre cavità sono accessibili solo con il permesso dell’Agenzia per la Protezione Ambientale e in compagnia di uno speleologo, a scopo puramente esplorativo. Lipa no: con i suoi 2,5 chilometri di corridoi e sale esplorati fino a oggi è tra le più grandi del Montenegro, e da anni accoglie turisti e gruppi organizzati lungo un percorso attrezzato. In un territorio in larga parte carsico — non lontano dal massiccio del Lovćen e dalle rive del Lago di Scutari — è la prova che le montagne montenegrine sanno essere spettacolari anche nelle loro viscere.

La grotta è di origine carsica e si è formata nel corso di circa 6 milioni di anni, scavata pazientemente dai corsi d’acqua sotterranei che ancora oggi ne modellano le pareti e che, tra qualche millennio, ne decreteranno il collasso. Si era cominciato a esplorarla già oltre duecento anni fa. La leggenda racconta che un cagnolino cadde in un buco sulla superficie della montagna e che gli abitanti del villaggio di Lipa lo ritrovarono in quello che oggi è l’ingresso della grotta: una storia tanto curiosa da arrivare all’orecchio del principe-vescovo Petar II Petrović-Njegoš, che per primo ne ordinò lo studio. Non stupisce che una delle gallerie principali porti il suo nome. Anche re Nikola, primo e unico re del Montenegro, aveva la grotta a cuore e ci portava volentieri gli ufficiali stranieri in visita a Cetinje.

Nel corso dei secoli la cavità è servita un po’ a tutto: sorgente d’acqua per il villaggio nei mesi estivi, magazzino, “frigorifero” naturale, punto di ritrovo, persino sala riunioni. È regolarmente aperta al pubblico dal 2015, da quando la municipalità di Cetinje e l’azienda privata Lipa Cave hanno avviato la gestione turistica. Oggi, oltre ai tour guidati, lo spazio ospita concerti, banchetti, degustazioni e perfino sfilate di moda, sempre nel pieno rispetto dell’ambiente sotterraneo.

Dall’ingresso si dirama un percorso di circa 400 metri tra gallerie e sale illuminate. Stalattiti e stalagmiti crescono in media di un millimetro ogni cento anni: chi si avventurò qui a metà Ottocento vide praticamente lo stesso spettacolo che vedi tu oggi, ed è un pensiero che dà la misura del tempo che serve all’acqua per costruire tutto questo. Nella Galleria del Lago alcune stalattiti e stalagmiti si sono ormai congiunte, formando colonne che gli abitanti chiamavano blizance, i gemelli; un’altra coppia sta lentamente nascendo nella Galleria di Njegoš, la sala più celebre della grotta, e per vederla unita bisognerà aspettare ancora qualche generazione.

Ma stalattiti e stalagmiti, paradossalmente, sono ciò che sorprende meno: te le aspetti. A colpire davvero sono le altre formazioni. L’acqua non gocciola solo verso il basso, scivola anche lungo le pareti inclinate creando vere e proprie “tende” di calcare, con pieghe sovrapposte dai colori cangianti, e dà vita alle colate, che si solidificano mescolandosi ai minerali in ammalianti sfumature. In alcuni punti le concrezioni ricordano coralli e fossili, e camminando si ha la netta sensazione di trovarsi sui fondali di un mare scomparso. Il percorso culmina al belvedere interno noto come Grad, il punto più fotografato dell’intera grotta.

La stagione va da aprile a novembre: da dicembre a marzo la grotta resta chiusa, perché l’area di Cetinje è tra le più piovose d’Europa e in quei mesi le sale si allagano completamente. All’interno si entra solo accompagnati da una guida autorizzata, e le visite si svolgono in inglese e in montenegrino. I tour partono dal parcheggio a orari fissi: nei mesi di punta, da maggio a ottobre, cinque volte al giorno (10:00, 11:30, 13:00, 14:30 e 16:00); ad aprile e novembre tre volte (10:00, 12:00, 14:00). Non serve prenotare e i biglietti non si comprano online: basta presentarsi alla biglietteria. Il mio consiglio, però, è di arrivare con calma almeno mezz’ora prima dell’orario scelto, perché il trenino chiude l’imbarco dieci minuti prima della partenza e perdere una corsa significa attendere fino al tour successivo.

L’esperienza dura circa un’ora in tutto, incluso il tragitto in trenino che dal parcheggio porta all’ingresso e ritorno. La temperatura interna resta costante tutto l’anno tra gli 8 e i 12 gradi: anche se visiti in piena estate, vestiti a strati e mettiti scarpe comode da camminata, perché il contrasto con il caldo esterno si sente eccome. Si possono scattare fotografie ma senza flash, mentre girare video non è consentito.

Per chi non si accontenta del percorso classico c’è l’opzione “avventura”, che si spinge nella parte più profonda della grotta, lungo il fiume sotterraneo Cetina. Va prenotata in anticipo, prevede l’accompagnamento di una guida autorizzata che fornisce l’attrezzatura e, se il livello dell’acqua è troppo alto, salta. Se sei un tipo curioso e in buona forma te lo consiglio: è un’altra grotta rispetto a quella che vede il turista medio.

La grotta è immersa nella campagna carsica e non ha strutture nelle immediate vicinanze, quindi conviene appoggiarsi a una base più attrezzata. La scelta naturale è Cetinje, l’antica capitale reale a pochi chilometri, ideale se vuoi unire la visita al patrimonio storico della città — il monastero, i musei, la vicinanza al Parco Nazionale del Lovćen. In alternativa, se preferisci dormire al mare, Budva e la sua riviera sono a una trentina di chilometri e permettono di inserire Lipa in una gita di mezza giornata nell’entroterra. Personalmente, se hai tempo, ti suggerisco una notte a Cetinje: è una città che merita più della sosta lampo che le concedono quasi tutti.

Raggiungere la grotta in auto è semplice. La strada che porta al parcheggio si stacca dalla M2.3, l’arteria che collega Cetinje a Podgorica: sono appena una manciata di chilometri dall’antica capitale, circa 33–34 km dalla città vecchia di Budva (con il primo tratto un po’ tortuoso) e poco più dalla capitale Podgorica. Gli aeroporti più comodi sono quelli di Tivat e di Podgorica. Un avvertimento utile: l’asfalto è in buone condizioni ma la strada finale è stretta, e due auto si incrociano a fatica; niente paura, sul ciglio c’è spazio sufficiente per accostare e lasciar passare. Trovi indicazioni chiare, un ampio parcheggio gratuito e, accanto alla biglietteria, un piccolo caffè con tavoli all’aperto. Senza auto, il modo più pratico è inserire Lipa in un tour organizzato in partenza dalla costa, da Kotor o da Budva.

La Grotta di Lipa sorge presso il villaggio di Lipa Dobrska, nel comune di Cetinje, nell’entroterra carsico del Montenegro, su un altopiano sospeso tra il massiccio del Lovćen e il Lago di Scutari. Dalla terrazza del caffè, nelle belle giornate, lo sguardo corre lungo la vallata fino a Obodska Pećina — un’altra importante grotta della regione, collegata a Lipa proprio dal fiume sotterraneo Cetina — e arriva a sfiorare le rive del lago. È questa posizione, a cavallo tra l’antica capitale, il parco nazionale e il più grande lago dei Balcani, a rendere la grotta una tappa quasi obbligata per chiunque esplori il cuore del vecchio Montenegro.