All’estremità meridionale del Montenegro, a un passo dall’Albania, c’è una città che non somiglia a nessun’altra del paese: Ulcinj, in italiano Dulcigno. Qui la costa adriatica fatta di scogliere e calette lascia il posto a chilometri di sabbia scura, i campanili cedono il passo ai minareti e l’aria sa di sale, pini e Oriente. È la città più meridionale e più “esotica” del Montenegro, a maggioranza albanese e musulmana, con un centro storico arroccato sul mare (la Stari Grad), una lunga eredità ottomana e un passato di corsari che le è valso il soprannome di città dei pirati.

Tra le mura ciclopiche della sua antica cittadella, le leggende di schiavi e prigionieri illustri, le moschee, la spiaggia più lunga del Montenegro e i fenicotteri rosa delle saline, Ulcinj offre molto più di una giornata di mare. Ti racconto cosa vedere, dove sono le spiagge migliori, quando andare, dove dormire e come arrivare.

Il cuore di Ulcinj è la sua Stari Grad, la città vecchia fortificata che domina il mare da una rupe. Ma attorno alle sue mura si concentrano moschee, torri, musei e i segni di una storia stratificata che intreccia illiri, romani, veneziani, ottomani e corsari. Ecco cosa non perderti.

La città vecchia di Ulcinj è un classico borgo medievale costiero, cinto da imponenti mura di pietra che si gettano direttamente sul mare. La parte più alta, su un altopiano roccioso, ospita la cittadella di carattere militare, mentre il nucleo abitato si distende a sud, protetto dalle mura. È un labirinto di vicoli stretti e tortuosi che conducono a chiese, torri e scorci sull’Adriatico. Le origini sono antichissime: la città fu fondata oltre duemila anni fa — i primi a costruirne le mura ciclopiche furono gli illiri intorno al V secolo a.C. — e da allora ha cambiato padrone innumerevoli volte, conservando però sempre il suo inconfondibile carattere orientale.

Tra gli edifici più notevoli della Stari Grad spicca la Torre dei Balšić, eretta dall’omonima dinastia montenegrina alla fine del XIV secolo e poi modificata dagli ottomani, che vi aggiunsero un piano e una cupola sferica. Considerata uno dei migliori esempi di architettura medievale del Montenegro, oggi ospita una galleria e uno spazio espositivo; dai livelli superiori, nelle giornate limpide, lo sguardo arriva fino alle montagne d’Albania.

È qui che Ulcinj rivela la sua anima più orientale. La città fu a lungo sotto dominio ottomano, e ancora oggi il suo skyline è punteggiato di minareti. La più nota è la Moschea di Ali Pascià, intitolata all’ammiraglio Ali Pasha Kiliç, conquistatore della città, mentre nel cuore dello Stari Grad si trova un’antica chiesa-moschea oggi trasformata in museo. Più di ogni monumento, però, è l’atmosfera a colpire: Ulcinj è l’unica città del Montenegro a maggioranza albanese e musulmana, e il richiamo del muezzin, i caffè, i profumi e i ritmi raccontano un crocevia di culture che altrove sul litorale non troverai.

Il soprannome di “città dei pirati” se l’è guadagnato sul campo. Tra Cinquecento e Seicento Ulcinj fu un fiorente covo di corsari, molti provenienti da Algeria, Tunisia e Malta, che ne fecero una base per le incursioni e il commercio di schiavi nel Mediterraneo. A ricordarlo resta la Piazza degli Schiavi (Trg Robova), dove un tempo i prigionieri venivano comprati e venduti. La pirateria fu ufficialmente messa al bando dopo il trattato di Požarevac del 1719, e la città si reinventò come una delle più grandi flotte mercantili dell’Adriatico. A questo passato è legata anche la celebre leggenda secondo cui lo scrittore spagnolo Miguel de Cervantes sarebbe stato tenuto prigioniero qui per cinque anni, e si sarebbe ispirato a una ragazza del luogo — e al nome stesso di Dulcigno — per la sua Dulcinea del “Don Chisciotte”. Una storia affascinante, che la città celebra con tanto di statua, anche se gli storici collocano in realtà la prigionia di Cervantes ad Algeri.

Per chi ama la storia, il piccolo museo archeologico ed etnografico, ospitato nel complesso della chiesa-moschea accanto alla porta nord della cittadella, è una sosta interessante. La collezione, modesta ma ben curata, raccoglie reperti illiri, oggetti di epoca romana e testimonianze del periodo ottomano, restituendo in poche sale la lunga storia della città. Il biglietto costa poco e vale il tempo della visita.

Se la città vecchia è l’anima storica di Ulcinj, le spiagge ne sono il richiamo principale: qui c’è la sabbia che manca al resto della costa montenegrina, e ce n’è per ogni gusto, dall’arenile cittadino ai dodici chilometri della Velika Plaža.

La “piccola spiaggia” è l’arenile cittadino, una curva di sabbia scura proprio ai piedi della Stari Grad, incorniciata da hotel, caffè e una passeggiata sul mare. È comoda e vivace, perfetta per un tuffo veloce tra una visita e l’altra, ma anche piccola e affollatissima a luglio e agosto: meglio arrivarci presto.

La Velika Plaža, la “grande spiaggia”, è la regina di Ulcinj: un nastro di sabbia fine e scura, ricca di minerali, che si estende per circa dodici chilometri dal canale di Port Milena fino alla foce del fiume Bojana. È la spiaggia più lunga del Montenegro e una delle più lunghe dell’Adriatico, talmente vasta che anche in alta stagione trovi spazio allontanandoti dal centro. È divisa in tanti lidi dai nomi esotici — Kopacabana, Tropicana, Neptun, Safari — con bar, lettini e sport acquatici. I fondali bassi e i venti costanti la rendono una delle mete migliori del Mediterraneo per kitesurf e windsurf, e d’estate la sua vita notturna fatta di DJ set e festival musicali coinvolge davvero tutti.

All’estremità meridionale della Velika Plaža, alla foce del fiume Bojana, c’è Ada Bojana: un’isola fluviale a forma di triangolo, disabitata e selvaggia, considerata un piccolo paradiso estivo dei montenegrini. È caratterizzata dalle tipiche case di pescatori in legno su palafitta — molte affittabili — e da ristoranti di pesce autentici affacciati sull’acqua. Ospita anche un grande resort naturista con la spiaggia per nudisti più estesa del Montenegro, circa tre chilometri di sabbia fino al confine albanese. Con o senza costume, è il posto giusto per una giornata a contatto con la natura più libera di questo angolo di paese.

Poco a nord di Ulcinj, la baia di Valdanos è tutta un’altra storia: una spiaggia raccolta di ciottoli immersa in uno dei più estesi oliveti secolari della regione, con rocce scenografiche e natura incontaminata. Non a caso era proprio questa insenatura riparata a fare da rifugio alle navi dei pirati. Oggi è un angolo tranquillo e romantico, ideale per chi cerca il mare cristallino lontano dalla folla, tra una passeggiata nell’uliveto e una vista che ripaga la piccola deviazione.

Conosciuta anche come “spiaggia delle donne” o Ladies Beach, la Ženska Plaža è una caletta riservata alle sole donne, nascosta sotto le rocce tra Mala Plaža e Velika Plaža. Vi sgorga una sorgente di acqua sulfurea a cui la tradizione locale attribuisce proprietà benefiche, in particolare per la fertilità — una credenza che da generazioni richiama qui le donne della regione. L’odore intenso dello zolfo può sorprendere, ma è proprio quello il suo tratto distintivo, insieme all’atmosfera intima e protetta di un luogo dove ci si può rilassare lontano da sguardi.

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Una delle attrazioni meno note ma più sorprendenti di Ulcinj sono le sue saline (Solana), un vasto complesso di vasche che è oggi una delle aree per il birdwatching più importanti d’Europa. Qui si radunano centinaia di migliaia di uccelli e, soprattutto, i celebri fenicotteri rosa, insieme ad aironi, cormorani e moltissime altre specie che sostano lungo le rotte migratorie tra Europa e Africa. È una tappa imperdibile per gli amanti della natura e della fotografia. Poco più a nord, a pochi chilometri dalla città, c’è anche il Lago di Scutari, il più grande dei Balcani, dove le escursioni in barca regalano altri avvistamenti e paesaggi lacustri di rara bellezza.

La città offre sistemazioni per ogni budget. Dormire nel centro storico di Ulcinj, in una delle guesthouse ricavate dentro le mura della cittadella, è l’opzione più suggestiva, con vista sul mare e atmosfera d’altri tempi. Chi cerca comodità e vita cittadina troverà hotel e appartamenti nella zona di Mala Plaža e lungo la passeggiata, mentre per le vacanze di puro mare conviene puntare sugli alloggi vicino alla Velika Plaža. Per un’esperienza più rustica e a contatto con la natura, infine, ci sono le case su palafitta e i campeggi di Ada Bojana.

Ulcinj è la città più a sud del Montenegro e si raggiunge comodamente in auto, il mezzo più pratico per muoversi anche tra spiagge e dintorni. Gli aeroporti di riferimento sono Podgorica, a circa un’ora di strada, e Tivat, un po’ più distante. In autobus la città è collegata alle principali località della costa — Bar, Budva, Kotor — e alla capitale Podgorica, con corse frequenti soprattutto in estate. La vicinanza al confine albanese la rende inoltre una tappa naturale per chi combina il viaggio con Scutari (Shkodër) e il nord dell’Albania.

Ulcinj è soprattutto una meta estiva: da giugno a settembre le spiagge danno il meglio, il mare è caldo, la vita notturna è in pieno fermento e i venti della Velika Plaža attirano kitesurfer da tutto il mondo. Luglio e agosto sono però anche i mesi più affollati e caldi. Se preferisci goderti la città vecchia con calma e dedicarti al birdwatching alle saline, la primavera e l’autunno sono ideali: temperature gradevoli, luce splendida e molta più tranquillità, con le migrazioni degli uccelli che animano la Solana.

Ulcinj si trova all’estremo sud del Montenegro, sulla costa adriatica, a ridosso del confine con l’Albania segnato dal fiume Bojana. Dista una ventina di chilometri da Bar e circa settanta da Podgorica, ed è il capoluogo dell’omonimo comune, il più meridionale del paese. La città vera e propria sorge su un promontorio roccioso affacciato sul mare, mentre verso sud si distende la pianura sabbiosa della Velika Plaža fino ad Ada Bojana: una posizione di frontiera che spiega bene perché, a Ulcinj, il Montenegro inizi a profumare d’Oriente.