C’è un punto, scendendo dalle montagne verso il sud del Montenegro, in cui il paesaggio cambia all’improvviso: le rocce lasciano il posto a una distesa d’acqua immensa e silenziosa, punteggiata di ninfee e avvolta dai canneti, su cui scivolano barche di legno e si alzano in volo stormi di uccelli. È il lago di Scutari, lo Skadarsko jezero: con i suoi quasi cinquecento chilometri quadrati è il più grande lago dei Balcani e dell’Europa meridionale, condiviso per due terzi dal Montenegro e per un terzo dall’Albania. Dal 1983 il suo versante montenegrino è parco nazionale, ed è oggi la più grande riserva ornitologica d’Europa, ultimo rifugio del raro pellicano dalmata.

Ma il lago non è solo natura: le sue acque custodiscono monasteri medievali su isolette nascoste, fortezze che furono cuore dello Stato montenegrino, panorami da capogiro come l’ansa di Pavlova Strana e le colline della Crmnica, dove nasce il Vranac, il celebre vino rosso locale. Tra birdwatching, gite in barca, borghi di pescatori e cantine, ti racconto cosa vedere e fare, quando andare, come arrivare e dove si trova.

Il lago di Scutari si rivela poco a poco, e premia chi non ha fretta. C’è un lago da vivere sull’acqua — tra canneti, ninfee e isolette monastiche, a bordo di una barca di legno o di un kayak — e uno da scoprire sulla terraferma, tra fortezze arroccate, punti panoramici mozzafiato e antiche cantine di vino. Tra natura, storia e sapori, ecco le esperienze e i luoghi da non perdere.

Il lago di Scutari è un paradiso per gli amanti del birdwatching: ospita oltre 280 specie di uccelli, che ne fanno la più grande riserva ornitologica d’Europa. La star indiscussa è il pellicano dalmata, uno degli uccelli volatori più grandi al mondo, con un’apertura alare che sfiora i tre metri: il lago è uno dei suoi ultimi siti di nidificazione in Europa, insieme al cormorano pigmeo. A loro si aggiungono aironi, ibis, garzette, spatole e una folla di migratori che, in primavera e in autunno, riempiono il cielo. È in quella stagione che lo spettacolo dà il meglio, quando le distese di ninfee fioriscono sull’acqua e i canneti pullulano di vita. Sotto la superficie, intanto, nuotano una cinquantina di specie di pesci — carpe, anguille, scardole — che sostengono tanto l’avifauna quanto l’antica vita di pescatori delle sponde.

Il modo migliore per scoprire il lago è dall’acqua. Da Virpazar, principale porta d’accesso, partono escursioni in barca di ogni durata, spesso a bordo delle tradizionali imbarcazioni di legno chiamate čun. Una gita all’alba, quando la nebbia si alza dai canneti e il lago si tinge d’oro, è un’esperienza difficile da dimenticare: si attraversano tunnel di canne e tappeti di ninfee, ci si avvicina ai pellicani, si raggiungono i monasteri sulle isole e si fa sosta per pranzare in qualche villaggio sull’acqua. Per chi cerca un contatto ancora più diretto con la natura, il kayak permette di infilarsi nei canali più stretti, dove il motore non arriva.

Il lago di Scutari fu per secoli il cuore dello Stato medievale di Zeta, e ancora oggi le sue isole custodiscono una ventina tra monasteri e chiese ortodosse, raggiungibili soltanto via acqua. Il più antico è il monastero di Vranjina, fondato nel XIII secolo e a lungo importante centro spirituale della regione. Meritano una visita anche il monastero di Kom, del XV secolo, e quello di Beška, sull’omonima isola, che conserva due chiese medievali. Starčevo e Moračnik completano questo piccolo arcipelago sacro: luoghi silenziosi, ombreggiati dai cipressi, dove il tempo sembra essersi fermato e dove i monaci portano avanti una vita monastica antica di secoli.

Le sponde del lago sono disseminate di fortezze che raccontano i secoli di lotta tra montenegrini e ottomani. La più importante è Žabljak Crnojevića, fortezza arroccata su una collina là dove la Morača entra nel lago: fu la capitale di Ivan Crnojević, signore della Zeta, finché non cadde in mano turca nel 1478, costringendo i montenegrini a spostare la capitale a Cetinje. Le sue rovine regalano una vista spettacolare su tutto il lago. Più a est, vicino a Vranjina, sorgono i resti della fortezza di Lesendro, mentre sopra Virpazar veglia quella di Besac, ottimo punto panoramico. Ma la più curiosa è Grmožur, una fortezza su una piccola isola trasformata nell’Ottocento in prigione: soprannominata la “Alcatraz montenegrina”, aveva la particolarità che le stesse guardie erano detenuti, condannati a evadere se un prigioniero fuggiva. Oggi è un rudere suggestivo che si raggiunge in barca o in kayak.

Se c’è un’immagine che riassume la bellezza del lago di Scutari, è quella dell’ansa a ferro di cavallo del fiume Crnojević, vista dall’alto. Il punto panoramico di Pavlova Strana, lungo la strada che da Cetinje scende verso il lago, regala proprio questo scorcio: il fiume che disegna una curva perfetta tra le colline verdi, con l’acqua che riflette il cielo. È uno dei panorami più fotografati di tutto il Montenegro, magico soprattutto all’alba e al tramonto, quando la luce radente accende l’intera vallata. Lì accanto, una terrazza con vista invita a fermarsi per un caffè o un pasto davanti allo spettacolo.

Le colline che si stendono a sud del lago formano la regione della Crmnica, la storica terra del vino del Montenegro. È qui che nasce il Vranac, il robusto rosso autoctono che è il simbolo enologico del paese. Tra borghi di pietra come Godinje e Limljani, le antiche cantine di famiglia aprono le porte ai visitatori per una degustazione di vino e rakija, accompagnati da prosciutto affumicato, formaggio e pane fatto in casa. Unire la visita al lago a una sosta in una di queste cantine, magari con un pranzo affacciato sull’acqua e un calice di Vranac, è uno dei piaceri più autentici della zona.

Anche se il lago non è una meta balneare classica, è balneabile, e sulla sponda meridionale — quella che digrada verso il confine albanese — si nasconde la spiaggia di Murići: un arenile di ciottoli immerso negli uliveti, affacciato sull’isola di Beška. È una delle poche spiagge del lago facilmente accessibili, tranquilla e scenografica, perfetta per una nuotata nelle acque dolci dopo una giornata di escursioni. L’acqua qui è limpida e calma, e la cornice di ulivi e montagne completa il quadro.

Sulle sponde del lago sorgono due borghi che furono un tempo importanti centri commerciali dello Stato montenegrino, e che ancora oggi sono le due basi ideali per esplorarlo.

Virpazar è la porta d’accesso principale al lago: un piccolo paese affacciato su un’insenatura, attraversato da canali e ponticelli, da cui partono quasi tutte le escursioni in barca. Animato da ristoranti di pesce e konobe, è dominato dall’alto dalla fortezza di Besac e custodisce un monumento che ricorda la prima insurrezione partigiana del Montenegro, scoppiata proprio qui nel 1941. È anche il punto di partenza più comodo per chi arriva in treno, grazie alla fermata sulla linea Bar-Podgorica.

Raccolta lungo un tranquillo braccio del lago, Rijeka Crnojevića è uno dei borghi più suggestivi della zona, celebre per il suo pittoresco ponte di pietra e per la vicinanza all’ansa panoramica di Pavlova Strana. Fu a lungo residenza dei sovrani montenegrini, che qui stabilirono la loro corte estiva. Oggi è un luogo sospeso nel tempo, perfetto per una passeggiata, un pranzo sull’acqua o una gita in barca. Le ho dedicato una guida a parte.

Intorno al lago di Scutari la ricettività è diffusa e a misura di natura: niente grandi catene, ma soprattutto guesthouse, agriturismi e camere private a conduzione familiare, spesso gestiti da chi organizza anche le escursioni in barca. Il punto d’appoggio più comodo è Virpazar, il piccolo borgo all’imbocco del lago da cui partono gran parte dei tour: qui trovi locande, B&B e konobe affacciate sull’acqua, ideali se vuoi svegliarti già dentro il parco nazionale. Verso sud, i villaggi di Murići e Rijeka Crnojevića offrono sistemazioni ancora più tranquille e immerse nel verde, perfette per chi cerca silenzio e contatto diretto con la vita lacustre.

Il lago di Scutari si trova a una trentina di chilometri a sud di Podgorica ed è facilmente raggiungibile come gita in giornata dalla capitale, ma anche da Budva o da Cattaro. In auto, Virpazar si trova proprio lungo la strada che collega Podgorica a Bar, mentre Rijeka Crnojevića si raggiunge dalla panoramica strada tra Cetinje e Podgorica. Comodissimo anche il treno: la linea Bar-Podgorica ferma proprio a Virpazar, con un tragitto breve e scenografico. Gli aeroporti più vicini sono quelli di Podgorica e di Tivat.

Il periodo più bello per visitare il lago di Scutari è la primavera, indicativamente da fine aprile a giugno: le ninfee sono in fiore, gli uccelli sono nel pieno della loro attività e le temperature sono ancora gradevoli. L’estate è perfetta per le gite in barca e per un bagno, anche se a luglio e agosto le ore centrali possono essere molto calde. L’autunno, con le migrazioni degli uccelli, la vendemmia nelle cantine della Crmnica e la luce dorata, è altrettanto suggestivo e meno affollato. Persino l’inverno ha il suo fascino, fatto di silenzio e atmosfere sospese.

Il lago di Scutari occupa una vasta conca carsica nel Montenegro meridionale, tra Podgorica e la costa adriatica, a cavallo del confine con l’Albania, a cui appartiene circa un terzo del bacino. È un lago particolare anche dal punto di vista geologico: una criptodepressione, con sorgenti sommerse il cui fondale scende sotto il livello del mare. È alimentato principalmente dal fiume Morača e da numerose sorgenti, mentre le sue acque defluiscono verso l’Adriatico attraverso il fiume Bojana, presso Ulcinj. Circondato dalle montagne della Rumija verso il mare e dai vigneti della Crmnica, è da sempre il cuore storico e naturale del Montenegro.